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Source: Institute for Policy Studies (IPS) – Central American Alliance on Mining (ACAFREMIN)
The Santa Marta 5 faced a retrial on politically motivated charges stemming back to the civil war despite a unanimous verdict confirming their innocence in October 2024
San Salvador and Washington, D.C. – As president Nayib Bukele offered to subcontract part of El Salvador’s deadly prison system to the United States during the U.S. Secretary of State Marco Rubio’s Monday visit, a group of internationally-recognized Salvadoran environmental defenders publicly challenged the legitimacy of the country’s judicial system by refusing to show up as defendants in a politically motivated case against them.
In January 2023, police arrested five prominent water defenders from the rural community of Santa Marta on charges allegedly dating back to the country’s civil war and held them incommunicado for over eight months. The five had played an instrumental role in the country’s heroic and successful struggle to pass a historic 2017 law prohibiting toxic metals mining in El Salvador, a ban recently overturned by Bukele and his party.
When finally tried in October 2024, the tribunal dismissed all charges against them due to lack of evidence. However, in a ruling that has been widely condemned as a travesty of justice, an appeals court annulled the innocent verdict, allowing the Attorney General’s Office to try them again on the same charges starting February 3.
On the morning of the trial, in the absence of the five water defenders, an academic from the University of El Salvador read to those gathered in solidarity outside the Court an open letter the five had penned: “To environmental organizations, Salvadoran social movement, churches, universities, academics and society in general…”
“We have decided not to lend ourselves to continuing the game of [appeals court magistrates] and the government to manipulate this case,” wrote the Santa Marta 5, as they have come to be known internationally. They classified the retrial as “a political decision, not a legal one,” writing that the court magistrates have “lent themselves” to a “manipulation of the judicial process, evidencing a total dependence of the Judicial system to the executive power.” As a result, they wrote, “There is no guarantee of a fair and legal trial and to expose ourselves to this political decision puts our lives at risk.”
“This decision,” they continued, “is an action of resistance against abuses and judicial arbitrariness. We are innocent and do not want to validate a farce of a Judicial System co-opted by the regime on duty and that offers no guarantee of due process and our security and integrity, so we have decided to protect ourselves to protect our integrity.”
Prior to the scheduled hearing, over 300 organizations and 180 academics from 44 countries called on the government to drop the charges and to reject metals mining in the aftermath of a new law adopted in December 2024 that allows mining back into the country, omits environmental impact assessments, lacks transparent information on mining activities, and does not require consultation and consent of the communities that will be impacted.
Responding to the news from outside the courthouse, the International Allies against Mining in El Salvador, which led the organizational sign-on letter effort, said, “While we are surprised by the news, we understand the water defenders’ decision, given that risks they faced going into this sham trial were tremendous. Despite having already proven their innocence in court, they could have been immediately imprisoned for a crime they didn’t commit and once again been denied access to due process. Given their advanced age and serious health conditions, being jailed again would be tantamount to a death sentence. These five are not just water defenders; they are justice defenders.”
Salvadoran human rights organizations have documented the deaths of over 300 people in custody since Bukele suspended constitutional rights and due process under a “state of exception” that has been renewed monthly since March 2022.
As the water defenders made clear in their open letter that was read to the crowd that had rallied outside the courthouse yesterday morning, “Since the beginning of this political persecution against us, more than two years ago, we warned that the real reason [behind the detentions] was the intention to reactivate metallic mining. The presidential announcement to repeal the law prohibiting mining in the country a few days after the ruling which released us leaves no doubt that extractive interests are behind this criminalization against us … Our real crime is to oppose the pollution and environmental destruction of mining projects that threaten the water, health and life of the population of the department of Cabañas and our entire country.”
In a January press conference, a spokesperson from the Economic and Social Development Association of Santa Marta, denounced that members of nearby communities have reported an increased military presence in the areas previously identified by mining interests.
“We are extremely concerned for the ongoing safety not only of the Santa Marta 5 but for all the communities on the frontlines of protecting El Salvador’s fragile waterways,” said John Cavanagh of the Institute for Policy Studies. “We call on the Salvadoran government not to retaliate against the community of Santa Marta in any way for the decision made by the five to protect their own lives, and we issue a call to the international community and governments around the world to be alert and attentive to the safety of the communities in this area in the days, weeks and months to come.”
Image: International Allies against Mining in El Salvador
Press contacts:
- John Cavanagh, Institute for Policy Studies (IPS), co-author (with Robin Broad) of The Water Defenders: How Ordinary People Saved a Country from Corporate Greed, (202) 297-4823, johnc@ips-dc.org
- Pedro Cabezas, Central American Alliance on Mining (ACAFREMIN), (503) 7498-4423, stopesmining@gmail.com
- Christie Neufeldt, The United Church of Canada, cneufeldt@united-church.ca
- Aideé Irina Tassinari Azcuaga, Universidad Autónoma de la Ciudad de México, aidee.tassinari@uacm.edu.mx
Cinco destacados defensores del agua en El Salvador se niegan a asistir a la vista judicial denunciando la falta de independencia judicial que supone una amenaza para sus vidas
San Salvador y Washington, D.C. – Mientras el presidente Nayib Bukele ofrecía subcontratar a Estados Unidos parte del mortífero sistema penitenciario de El Salvador durante la visita del lunes del secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, un grupo de defensores del medio ambiente salvadoreños, internacionalmente reconocidos, desafiaron públicamente la legitimidad del sistema judicial del país al negarse a comparecer como acusados en un caso contra ellos políticamente motivado.
En enero de 2023, la policía detuvo a cinco destacados defensores del agua de la comunidad rural de Santa Marta por cargos que presuntamente se remontaban a la guerra civil del país y los mantuvo incomunicados durante más de ocho meses. Los cinco habían desempeñado un papel decisivo en la heroica y exitosa lucha del país para aprobar en 2017 una histórica ley que prohibía la extracción de metales tóxicos en El Salvador, prohibición que Bukele y su partido revocaron recientemente.
Cuando finalmente fueron juzgados en octubre de 2024, el tribunal desestimó todos los cargos contra ellos por falta de pruebas. Sin embargo, en una sentencia que ha sido ampliamente condenada como una parodia de la justicia, un tribunal de apelación anuló el veredicto de inocencia, permitiendo a la Fiscalía General juzgarlos de nuevo por los mismos cargos a partir del 3 de febrero.
En la mañana del juicio, en ausencia de los defensores del agua, los miembros de la comunidad leyeron en voz alta una carta abierta que habían escrito “al movimiento ecologista, al movimiento social salvadoreño, a las iglesias, a las universidades, a los académicos y a la sociedad en general.”
“Hemos decidido no prestarnos a que continúe el juego de los magistrados de la Corte de Apelaciones y del gobierno para manipular este caso”, escribieron los 5 de Santa Marta, como han llegado a ser conocidos internacionalmente. Calificaron el nuevo juicio como “una decisión política, no jurídica”, escribiendo que los magistrados del tribunal se han “prestado” a una “manipulación del proceso judicial, evidenciando una total dependencia del sistema judicial al poder ejecutivo”. Como resultado, escribieron, “no hay garantías de un juicio justo y legal y exponernos a esta decisión política pone en riesgo nuestras vidas.”
“Esta decisión”, continuaron, “es una acción de resistencia contra los abusos y la arbitrariedad judicial … Somos inocentes y no queremos convalidar una farsa de Sistema de Justicia cooptado por el régimen de turno y que no ofrece ninguna garantía de un debido proceso y de nuestra seguridad e integridad, por ello hemos decidido resguardarnos para proteger nuestra integridad.”
Antes de la audiencia programada, más de 300 organizaciones y 180 académicos de 44 países pidieron al gobierno que retirara los cargos y rechazara la minería metálica a raíz de una nueva ley aprobada en diciembre de 2024 que permite el regreso de la minería al país, omite las evaluaciones de impacto ambiental, carece de información transparente sobre las actividades mineras y no exige la consulta y el consentimiento de las comunidades que se verán afectadas.
En respuesta a la noticia desde el exterior del tribunal, los Aliados Internacionales contra la Minería en El Salvador, que lideraron la iniciativa, declaró: “Aunque nos sorprende la noticia, entendemos la decisión de los defensores del agua, dado que los riesgos a los que se enfrentaban al entrar en esta farsa de juicio farsa eran tremendos. A pesar de haber demostrado ya su inocencia ante el tribunal, podrían haber sido encarcelados inmediatamente por un delito que no cometieron y, una vez más, se les habría negado el acceso al debido proceso. Dada su avanzada edad y su grave estado de salud, ser encarcelados de nuevo equivaldría a una sentencia de muerte. Estos cinco no son sólo defensores del agua; son defensores de la justicia”.
Las organizaciones de derechos humanos salvadoreñas han documentado la muerte de más de 300 personas detenidas desde que Bukele suspendió los derechos constitucionales y el debido proceso en virtud de un “estado de excepción” que se renueva mensualmente desde marzo de 2022.
Como dejaron claro los defensores del agua en su carta abierta que fue leída a la multitud que se había concentrado frente al palacio de justicia ayer por la mañana: “Desde el inicio de esta persecución política en nuestra contra, hace más de dos años, advertimos que la verdadera razón [detrás de las detenciones] era la intención de reactivar la minería metálica. El anuncio presidencial de derogar la ley que prohíbe la minería en el país pocos días después del fallo que nos liberó, no deja lugar a dudas de que los intereses extractivos están detrás de esta criminalización en nuestra contra… Nuestro verdadero delito es oponernos a la contaminación y destrucción ambiental de los proyectos mineros que atentan contra el agua, la salud y la vida de la población del departamento de Cabañas y de todo nuestro país”.
En una rueda de prensa celebrada en enero, un portavoz de la Asociación para el Desarrollo Económico y Social de Santa Marta denunció que miembros de las comunidades cercanas han informado de un aumento de la presencia militar en las zonas previamente identificadas por los intereses mineros.
“Estamos muy preocupados por la seguridad no sólo de los 5 de Santa Marta, sino de todas las comunidades que están en primera línea para proteger las frágiles vías fluviales de El Salvador”, declaró John Cavanagh, del Institute for Policy Studies. “Hacemos un llamamiento al gobierno salvadoreño para que no tome ningún tipo de represalia contra la comunidad de Santa Marta por la decisión que tomaron los cinco de proteger sus propias vidas, y hacemos un llamamiento a la comunidad internacional y a los gobiernos de todo el mundo para que se mantenga alerta y atenta a la seguridad de las comunidades de esta zona en los días, semanas y meses por venir”.
Contacts de Prensa:
- John Cavanagh, Institute for Policy Studies (IPS), co-autor (con Robin Broad) de Defender el Agua: Como la gente de El Salvador enfrentó la codicia empresarial (1-202) 297-4823, johnc@ips-dc.org
- Pedro Cabezas, Alianza Centroamericana frente a la Minería (ACAFREMIN), (503) 7498-4423, stopesmining@gmail.com
- Christie Neufeldt, La Iglesia Unida de Canadá, cneufeldt@united-church.ca
- Aideé Irina Tassinari Azcuaga, Universidad Autónoma de la Ciudad de México, aidee.tassinari@uacm.edu.mx
